For mange utenfor regionen er det lett å tenke på Manchester-derbyet, Merseyside-derbyet eller rivaliseringen mellom Newcastle og Sunderland som de største i engelsk fotball. For de som bor i West Midlands finnes det imidlertid bare ett oppgjør som virkelig betyr alt: The Black Country Derby mellom Wolverhampton Wanderers og West Bromwich Albion.
De elleve engelske milene som skiller Wolverhampton og West Bromwich rommer over 130 år med lokal rivalisering, stolthet og bitterhet. Da tusenvis av engelske supportere for noen år siden rangerte de største rivaloppgjørene i landet, var det nettopp Wolves mot West Brom som toppet listen. For supporterne handler dette om langt mer enn fotball. Det handler om identitet, tilhørighet og retten til å være kongen av Black Country.
Som to av de tolv klubbene som grunnla Football League i 1888, er historien mellom klubbene dyp og rik på både triumfer og traumer. Derbyet har skapt minner som lever videre i generasjoner. Mange av de unge Wolves-supportere trekker frem FA-cupseieren på The Hawthorns i 2024 som et av de store øyeblikkene, mens eldre fans fortsatt snakker om Steve Bulls vinnermål i 1989 eller Iwan Roberts' hattrick i 1996.
På den andre siden finnes de smertefulle minnene, ikke minst det ydmykende 5-1-tapet på Molineux i 2012 som fortsatt svir hos mange Wolves-supportere. Tapet gjorde at Mick McCarthy måtte gå som manager.
At lagene ikke har møtt hverandre regelmessig det siste tiåret har bare gjort forventningene større hver gang derbyet kommer tilbake på terminlisten. Familier deles, vennskap settes på prøve og arbeidsplasser fylles av spydigheter i dagene før og etter kampen. For mange supportere er de tre poengene nesten en bonus. Det viktigste er å vinne over rivalen.
SPILLERE SOM HAR KRYSSET DEN FORBUDTE GRENSEN
I et rivaloppgjør av denne størrelsen blir spillere som representerer begge klubbene alltid lagt merke til.
Den mest kjente er uten tvil Steve Bull. I november 1986 ble han og lagkameraten Andy Thompson hentet fra West Bromwich Albion til et Wolves-lag som den gang spilte i den engelske fjerdedivisjonen. Overgangen kostet Wolves bare 70 000 pund. Det skulle vise seg å bli et av de beste kjøpene i klubbens historie. Bull scoret utrolige 306 mål for Wolves og ble en av klubbens største legender gjennom tidene, mens han og Thompson til sammen spilte 1 012 kamper i gull og svart.
Mer moderne eksempler finnes også. Bakary Sako, som ble hentet til Wolves under Ståle Solbakken, utviklet seg til en stor publikumsfavoritt på Molineux.
Da kontrakten nærmet seg slutten, spøkte daværende eier Steve Morgan under klubbens sesongavslutning med ordene: «Whatever happens, we wish you all the best... just don’t sign for West Brom.» Sako gikk først til Crystal Palace, men endte senere opp med noen få kamper for West Brom.
Joleon Lescott representerte også begge klubbene. Han var en sentral del av Wolves-laget som rykket opp til Premier League i 2003, før han mange år senere avsluttet karrieren med en sesong hos Albion. Den siste spilleren som har gått direkte inn i et Black Country-derby med erfaring fra begge sider, er Craig Dawson, som først gjorde seg bemerket i West Brom før han senere ble en viktig forsvarsspiller for Wolves.
WOLVES SKAL GJØRE OPP REGNSKAPET
Selv om Wolves vant det siste derbyet i FA-cupen, er den moderne derbyhistorien ingen hyggelig lesning for ulvene. Siden år 2000 har Wolves bare vunnet fire av 18 derbyoppgjør mot West Brom, mens rivalen har vunnet hele ti.
Den historiske FA-cupseieren på The Hawthorns i 2024 var faktisk Wolves' første seier på Albions hjemmebane siden 1996. Den siste ligakampen mellom lagene foran tilskuere på Molineux endte med det beryktede 5-1-tapet i 2012, mens det siste ligaderbyet på Molineux ble et 3-2-tap i Premier League i 2021.
Derfor handler det kommende oppgjøret om mer enn tabellplassering og opprykksambisjoner. Det handler om historie, stolthet og lokal overlegenhet. Når Wolves og West Brom møtes, står ikke bare tre poeng på spill. Hele Black Country følger med.
For supporterne finnes det mange viktige kamper gjennom en sesong. Men det finnes bare ett Black Country-derby.
-Terje M
.....
Josteins forhåndsomtale om kampen kommer i morgen, lørdag.